Le nuove regole finanziarie della NBA minacciano le dinastie: "Scelte più difficili" per le squadre di vertice

L'NBA si fonda sulle dinastie. Almeno, lo è sempre stata.

I Boston Celtics di Bill Russell dominarono gli anni '60. La rivalità tra Larry Bird e Magic Johnson fu la protagonista degli anni '80. I Chicago Bulls , i Los Angeles Lakers e i San Antonio Spurs seguirono con corse dinastiche che definirono epoche negli anni '90 e 2000.

E più di recente, gli anni 2010 sono stati quelli di LeBron James , sia con i suoi Miami Heat che con i Cleveland Cavaliers , e dei Golden State Warriors guidati da Stephen Curry .

Ma da quando i Warriors hanno vinto due titoli consecutivi nel 2017 e nel 2018, la NBA ha visto sette diversi campioni sollevare il Larry O'Brien Trophy, il periodo di parità più lungo nella storia della lega. Ci sono state 11 finaliste diverse in questo arco di tempo, un altro record della lega. E in ciascuna delle ultime sei post-season, il campione in carica non è riuscito a raggiungere le finali di conference. L'ultima volta che la NBA ha avuto un simile periodo di parità è stato alla fine degli anni '70, quando ci sono stati sei diversi campioni dal 1975 al 1980 con otto diverse squadre alle Finals.

Ora, la lega è più vicina che mai al punto in cui tutte e 30 le squadre, se ben gestite, potranno competere per il campionato, un obiettivo che il commissario NBA Adam Silver ha più volte sostenuto negli ultimi due accordi di contrattazione collettiva.

"Credo che la parità di opportunità sia positiva per il campionato", ha dichiarato Silver a ESPN il mese scorso. "Quando più squadre hanno una reale possibilità di vincere un campionato, la competizione in campo è più avvincente e i tifosi in più mercati sono coinvolti.

"Non ci siamo prefissati l'obiettivo di avere un campione diverso ogni anno e non sono contrario alle dinastie, purché siano costruite all'interno di un sistema equo."

La domanda è se questo nuovo sistema abbia radicalmente modificato il funzionamento della lega e delle sue squadre. Dopo decenni di dinastie che hanno dominato lo sport, il nuovo CBA le ha messe fine? O, invece, siamo sull'orlo del precipizio della prossima?

Tornare indietro sta diventando costoso

A giugno, dopo che gli Oklahoma City Thunder avevano conquistato il loro primo titolo NBA, al direttore generale dei Thunder, Sam Presti, è stato chiesto se i limiti del tetto salariale della lega avrebbero ostacolato la capacità della franchigia di un piccolo mercato di essere una contendente perenne al titolo.

"Le squadre hanno un'esperienza limitata con queste nuove regole", ha detto Presti. "Solo alcune si sono trovate in situazioni in cui [i grembiuli] hanno avuto un impatto reale su di loro.

"Quindi non sarei troppo frettoloso nel dire: 'Oh, ecco come funziona'."

Molti, tuttavia, non condividono l'opinione di Presti. Di conseguenza, molti giocatori in tutta la lega credono che le dinastie potrebbero diventare un ricordo del passato, nonostante la finestra di vittoria del titolo apparentemente aperta per i Thunder.

"Il nostro sistema permetterà ai team vincenti di restare uniti", ha affermato Silver, "ma questi team dovranno fare scelte più difficili".

Le restrizioni imposte dal primo e dal secondo grembiule hanno già costretto le squadre con maggiori spese a riconsiderare le proprie strategie. I Boston Celtics, un tempo a rischio di diventare il primo roster da 500 milioni di dollari nella storia della NBA , hanno ridotto di centinaia di milioni di dollari il monte stipendi della prossima stagione cedendo Jrue Holiday e Kristaps Porzingis , giocatori chiave del loro roster vincitore del titolo nel 2024, durante la offseason, oltre a perdere i lunghi Al Horford e Luke Kornet come free agent.

I Cleveland Cavaliers, unica squadra ad aver superato il secondo grembiule, hanno perso Ty Jerome , finalista per il premio di sesto uomo dell'anno, a favore deiMemphis Grizzlies durante la free agency, perché anche Cleveland aveva un limite di spesa.

I Denver Nuggets sono stati costretti a scambiare una prima scelta del 2032 non protetta, la loro unica scelta del primo giro disponibile, insieme a Michael Porter Jr. , per riavere Cameron Johnson , con ingenti risparmi per questa stagione e la prossima. Denver ha utilizzato quei fondi per rafforzare la sua panchina e pianificare un nuovo prolungamento contrattuale a lungo termine per Christian Braun , previsto per la prossima estate.

Queste, tuttavia, sono le scelte che Silver e la lega avevano in mente quando hanno elaborato le regole attuali. Questo ha reso ogni mossa, e ogni dollaro, un valore aggiunto.

Gli errori nel roster possono compromettere una corsa dinastica

Per una squadra che vuole invertire la tendenza attuale ed emergere come una potenziale dinastia, non basta solo collezionare talenti, che è già abbastanza difficile. Una squadra deve anche evitare contratti negativi o troppo costosi.

Il sistema, più che mai, privilegia la flessibilità. Danneggia le squadre che non si concentrano costantemente sul suo mantenimento e penalizza le franchigie che la sacrificano per alimentare la corsa al titolo.

"Bisogna avere ragione in ogni decisione", ha detto uno scout della Western Conference. "Ora, bisogna guardare le cose non in una finestra temporale di un anno, ma di tre anni. Non si può letteralmente sbagliare nulla. Questo mette pressione all'organizzazione, che deve pensare in modo diverso e intelligente per assicurarsi di essere nella posizione migliore per prendere le decisioni giuste".

L'estate scorsa, i Los Angeles Clippers non hanno rinnovato il contratto a Paul George , diventando così il primo All-Star a cambiare squadra da free agent senza restrizioni da quando i Clippers avevano ingaggiato Kawhi Leonard cinque anni prima. George ha firmato un contratto quadriennale del valore massimo di 212 milioni di dollari con i Philadelphia 76ers .

Sebbene all'epoca i Clippers fossero stati criticati per il trasferimento, si sono concentrati sulla flessibilità piuttosto che sul mantenimento di una stella estremamente talentuosa ma ormai invecchiata. A poco più di un anno dall'inizio dell'accordo, i Clippers arrivano da una stagione da 50 vittorie, hanno aggiunto diversi veterani di qualità quest'estate e possono ricostituire il roster nell'estate del 2027.

I 76ers, nel frattempo, hanno ottenuto solo 41 partite di mediocre rendimento da George – che si è sottoposto a un altro intervento chirurgico al ginocchio in questa offseason – e devono anche fare i conti con l'incertezza di un altro giocatore con contratto massimo, il centro Joel Embiid . Questo mette seriamente in dubbio le loro possibilità di essere una minaccia per il campionato, dato che hanno investito più di 100 milioni di dollari in questi due giocatori ogni stagione.

"Credo che la natura imitativa del campionato spingerà le squadre a concentrarsi maggiormente sulla profondità, sull'equilibrio e su una mentalità da 'prossimo uomo in campo'", ha detto uno scout della Eastern Conference. "Da questo punto di vista, c'è una certa validità, soprattutto in questo contesto di budget con i grembiuli... è così difficile. L'intera faccenda dei 'Big 3' è difficile da realizzare, per ovvi motivi.

"Con una percentuale così alta del tuo stipendio, e con tutte queste limitazioni in più, quando ti avvicini al campo, diventa davvero difficile costruire una grande squadra."

Ciò ha portato anche altre squadre a dare priorità alla profondità. I New York Knicks hanno creato un quintetto titolare composto daJalen Brunson , Josh Hart ,Mikal Bridges , OG Anunoby e Karl-Anthony Towns attraverso free agency, scambi e alcune oculate negoziazioni sulle estensioni contrattuali che dovrebbero consentire loro di avere una serie di anni da contendenti pur rimanendo al di sotto del secondo apron. I Cavaliers sperano che il loro nucleo di quattro giocatori composto da Donovan Mitchell , Evan Mobley , Darius Garland eJarrett Allen , tutti sotto i 30 anni, possa rimanere insieme.

Nel frattempo, gli Orlando Magic hanno puntato tutto, prendendo Desmond Bane dai Grizzlies questa estate nella speranza di creare un quartetto formato da Bane, Paolo Banchero , Franz Wagner e Jalen Suggs .

"Il nostro obiettivo non è vincere la Eastern Conference. L'obiettivo è vincere un campionato", ha dichiarato il presidente dei Magic, Jeff Weltman, dopo l'accordo con Bane. "E il primo passo per riuscirci è far progredire la nostra squadra e impegnarci in questa discussione. Ora la vedo come se fossimo un fattore determinante".

Nessuna squadra è meglio posizionata per gestire la situazione finanziaria del campionato dei Thunder, campioni in carica. Oklahoma City ha firmato con le sue tre stelle – Shai Gilgeous-Alexander , Jalen Williams eChet Holmgren – massicci rinnovi contrattuali quest'estate. Ma i Thunder li hanno anche circondati di veterani con contratti ragionevoli e giocatori con contratti da rookie, il che, insieme ad avere più scelte al draft negli anni a venire, permetterà ai Thunder di evitare la tassa sui giocatori ripetuti fino alla fine del decennio.

"Il fatto che Isaiah Joe e Jaylin Williams non riescano a scendere in campo [per Oklahoma City] dimostra quanto siano forti", ha detto lo scout dell'East. "Quei ragazzi giocherebbero tantissimo per la maggior parte delle squadre".

Il talento della lega (e la sua dispersione) non è mai stato così grande

Molte star sperano di poter dire la loro su come si svolgeranno i prossimi playoff.

Gli Houston Rockets , dopo una sorprendente ascesa al secondo posto nella Western Conference la scorsa stagione, hanno ingaggiato Kevin Durant per consolidare le loro possibilità di titolo. I Lakers credono di aver fatto lo stesso dopo aver riorganizzato il roster attorno a Luka Doncic e James. Anche i Warriors lo faranno, una volta risolta la free agency ristretta di Jonathan Kuminga , con un'intera stagione di Curry,Jimmy Butler III e Draymond Green che giocheranno insieme. I Clippers hanno aggiunto ulteriore profondità, seppur con giocatori più anziani, ingaggiando John Collins , Bradley Beal e Chris Paul quest'estate.

Tutto ciò mette in luce il talento presente nel campionato, in particolare nella Western Conference, il che non fa che aumentare la sfida di ripetersi.

"Di solito c'è un cambio di stella che avviene prima, quando i veterani sono in declino e sono fuori e ne emerge una nuova generazione, ma il loro numero rimane costante", ha detto un dirigente dell'East. "Ma i giocatori più anziani – LeBron, Steph, KD, Harden – giocano ad alto livello anche dopo i 30 anni, quindi ci sono più stelle di quante ne abbiamo mai viste prima. ...

"Forse l'espansione diluirà un po' di più la situazione, e forse quando Steph, LeBron e gli altri ragazzi saranno finalmente cresciuti, ma finché le cose continueranno ad andare come stanno andando e i ragazzi giocheranno ad alti livelli più a lungo, con protocolli sanitari e cose del genere, potrebbe essere la nuova normalità."

Tre dei 15 giocatori selezionati per l'All-NBA della scorsa stagione (James, Curry e James Harden ) hanno 35 anni o più, incluso James, che con i suoi 40 anni è il giocatore più anziano della lega. Dall'altro lato, tre giocatori (Jalen Williams, Cade Cunningham e Mobley) hanno firmato contratti da rookie la scorsa stagione, mentre Anthony Edwards ha meno di 25 anni. Doncic e Victor Wembanyama sono stati esclusi a causa di infortuni, rimanendo al di sotto della soglia delle 65 partite per i premi, a dimostrazione della ricchezza del bacino di talenti.

"In genere sono a favore della parità", ha detto un dirigente dell'East. "Sono a favore del fatto che molte squadre abbiano la possibilità di vincere il campionato. Ma credo che questo vada oltre le regole del CBA. Credo che ci siano più talenti in giro per il campionato, ed è davvero dannatamente difficile vincere."

Una dinastia può risorgere?

Tutto ciò ci lascia con due domande: la lega rimarrà in questo stato di parità? E, se così fosse, è una cosa positiva?

L'altra era di parità nella NBA, la fine degli anni '70, coincise con la fusione ABA-NBA del 1976, che introdusse quattro nuove squadre e molti nuovi talenti nella lega. Gli ultimi anni sono stati influenzati dalla pandemia di COVID-19, che ha contribuito a mantenere il salary cap sostanzialmente invariato per tre stagioni. I contratti dei giocatori, nel frattempo, hanno continuato ad aumentare del solito 5-8% annuo, con un effetto a cascata sulle finanze delle squadre.

"Abbiamo visto molti problemi con le squadre finanziariamente all-in che sono riuscite a farcela negli ultimi anni", ha detto uno scout dell'East, "[ma] non credo che la gente si sia resa conto di quanto velocemente il salary cap aumenterà in futuro. Non è il baseball dove non c'è un salary cap, ma torneremo a un momento in cui ci sarà la possibilità di incassare soldi che finora non abbiamo visto altre squadre essere in grado di fare".

I margini fiscali cresceranno allo stesso ritmo del tetto salariale, consentendo alle squadre di avere a disposizione un margine più ampio in cui operare. Sono inoltre previsti diversi nuovi strumenti flessibili, come l'eccezione di medio livello per acquisire giocatori tramite scambio.

Anche se potremmo non tornare ai tempi della frenesia estiva dei free agent , la lega sta accogliendo con favore il movimento di giocatori attualmente esistente. E se si può scegliere tra due opzioni, la parità prevale su poche squadre che restano in vetta per anni. "La realtà è che un certo livello di movimento di giocatori è salutare per creare una vera lega da 30 squadre", ha detto Silver.

Probabilmente la dinastia più famosa della NBA, i Chicago Bulls degli anni '90 hanno avuto Michael Jordan, Scottie Pippen e l'allenatore Phil Jackson come tre punti fermi delle loro due squadre che hanno trionfato per tre volte in quel decennio. Ma tutti gli altri giocatori nel roster della squadra campione del 1993 erano stati sostituiti dal general manager Jerry Krause quando i Bulls vinsero di nuovo nel 1996. Storie simili si possono trovare osservando l'era di Kobe Bryant a Los Angeles e le squadre dei San Antonio Spurs negli anni 2000.

"Penso che la dispersione dei talenti sia positiva", ha detto un dirigente. "Non è divertente se una squadra ha tutti i talenti. C'è una linea di demarcazione tra le squadre degli Spurs: avevano Tim [Duncan], Tony [Parker] e Manu [Ginobili], ma i giocatori di ruolo cambiano.

"Quindi OKC, sì, Chet, Shai e Jalen possono restare insieme, maAaron Wiggins , Lu Dort, [Alex] Caruso e questi altri ragazzi potrebbero dover andarsene man mano che i loro progressi diventano costosi."

Ecco perché l'attuale direzione della lega è così interessante e perché ci sono opinioni divergenti sul fatto che la parità sia positiva per gli affari.

"Se intendi 'Bene per i 30 proprietari, i capi di Adam', allora sì, perché tutti hanno una possibilità e ogni squadra può avere una vera possibilità di vincere", ha detto un dirigente.

"Se la domanda è: 'È positivo per i ricavi della lega?', immagino che sia meglio quando c'è un giocatore singolarmente eccezionale alla guida di una squadra dinastica - Bird, Magic, Jordan, Kobe, Shaq, LeBron, Steph - immagino che sia meglio per gli affari."

Ma la parità tra i campioni NBA potrebbe diventare la nuova normalità. Potrebbe anche diventare una nota storica quando i Thunder inaugureranno il prossimo three-peat della lega, come la serie di vittorie consecutive di fine anni '70, prima che Lakers e Celtics iniziassero a scambiarsi le insegne.

Ciò che è innegabile, però, è che l'obiettivo finale di Silver, ovvero la parità di opportunità di vittoria nel campionato, potrebbe essere arrivato.

"È troppo presto per fare qualsiasi tipo di proclamazione", ha detto Silver, "ma il fatto che avremo avuto sette campioni diversi negli ultimi sette anni è un buon segnale che stiamo andando nella giusta direzione".